해양 오염은 오늘날 세계가 직면한 가장 중대한 환경 문제 중 하나입니다. 해양 생태계, 해양생물, 인간의 건강에 큰 영향을 미치며, 그 원인들은 기름 유출에서 공장폐수, 어부들이 쓰고 버린 각종 어구, 장비들의 고스트기어까지 다양한 형태를 취할 수 있습니다. 이 글에서는 해양오염의 원인과 영향, 해양오염 방지를 위한 각국과 개인이 어떤 노력을 할 수 있는지에 대해 설명합니다.
해양오염의 원인들과 영향
해양 오염의 원인은 산업 활동, 농업 관행, 하수 배출, 해운, 석유 굴착, 소홀한 어구 관리, 무심코 버리는 쓰레기들 등 다양합니다. 산업 활동에서 공장들의 미처리 또는 전처리 하수를 해양으로 배출하는 것은 해양 오염의 주요 원인 중 하나입니다. 하수에는 인간의 폐기물이나 화학물질 등 해양생물과 생태계에 해를 끼칠 수 있는 다양한 오염물질이 포함되어 있습니다. 해운은 주로 석유, 화학물질, 플라스틱 쓰레기 방출로 인한 해양 오염의 또 다른 주요 원인입니다. 기름 유출은 해양 생태계에 괴멸적인 영향을 미쳐 야생생물을 죽이거나 해치거나 서식지를 파괴하는 심각한 오염 형태입니다. 선박에 의한 화학오염은 해양생물이나 오염된 물에서 어패류를 섭취하는 인간에게도 유독한 영향을 미칠 수 있습니다. '고스트 기어(ghost gear)'로도 알려진 버려진, 잃어버린 또는 폐기된 어구들 또한 해양 오염의 중요한 원인입니다. 해양 포유류, 거북이, 물고기, 바다 새들 등 각종 해양생물들이 얽혀 다치는 등 해양 생물에게 위험을 줍니다. 고스트기어는 또한 서식지를 파괴하고 생계를 위해 어업에 의존하는 연안 지역에 해를 끼칠 수 있습니다. 사람들이 바다에 버리는 쓰레기들도 해양 오염이나 해양 생태계 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있습니다. 해양 생물들은 특히 플라스틱 파편에 대해 유해할 수 있는데, 동물은 플라스틱 조각에 얽히거나 그것을 섭취하여 질식, 기아 또는 상해를 일으킬 수 있습니다.
수중 화학 오염물질이 건강과 환경에 미칠 수 있는 영향
수중 화학 오염 물질은 또한 해양 생물을 해치고 면역 시스템, 생식 시스템, 그리고 전체적인 건강을 해칠 수 있습니다. 해양생물이 먹은 플라스틱은 미세플라스틱으로 우리 인간에게 돌아올 수 있습니다. 미세 플라스틱은 최근 주목을 받고 있는 해양 오염의 또 다른 유형입니다. 미세플라스틱은 크기가 5mm 미만인 작은 플라스틱 조각으로 큰 플라스틱 조각에서 분해된 것입니다. 현재 전 세계 거의 모든 바다에서 발견되며 해양 생물이나 해산물을 소비하는 우리 인간에게 해를 끼칠 수 있습니다. 바다 쓰레기는 먹이사슬을 파괴하고 서식지를 파괴하며 수화학을 변화시킴으로써 해양 생태계에 피해를 줄 수 있습니다. 화학 오염 물질은 유해한 조류 꽃을 피우고 산소를 고갈시키며 해양 생물의 대량 죽음을 일으킬 수 있습니다. 해양 오염은 특히 어업이나 관광 등의 산업에 큰 경제적 영향을 미칠 수 있습니다. 쓰레기는 물고기 개체수를 줄이고 어업에 손해를 줄 수 있으며 오염된 해변은 관광객의 발목을 잡아 수입 손실이나 고용 손실로 이어질 수 있습니다. 해양 오염은 인간의 건강에 위험을 초래할 수 있습니다. 오염된 해산물을 섭취하거나 오염된 물에 노출되면 위장병, 신경학적 문제, 암 등의 질병을 일으킬 수 있습니다. 쓰레기로 인한 해양오염 문제에 대처하기 위해서는 바다로 들어가는 폐기물의 양을 줄이는 것이 필수적입니다. 이는 폐기물 적정 처리, 일회용 플라스틱 사용 감축, 오염원 오염 방지를 위한 규제·시행 조치 등을 통해 달성할 수 있습니다. 많은 나라가 폐기물 처리, 기름 유출, 해운업 규제 등 해양오염을 방지하기 위한 조치를 강구하고 있습니다. 예를 들어 선박으로부터의 오염방지에 관한 국제조약(MARPOL)은 선박으로부터의 석유 및 기타 오염물질의 배출에 관한 기준을 정하고 있습니다. 각국은 또한 바다 부유 쓰레기 등 해양오염을 줄이기 위한 조치를 강구하고 있으며 개개인들의 노력들도 이어지고 있습니다. 일회용 플라스틱을 금지하고, 재활용 프로그램을 실시, 기업의 친환경 포장을 장려하는 등의 각고의 노력이 요구되고 있습니다.
방지대책
예를 들어 국가별 조치 중 유럽연합은 빨대, 칼, 면봉 등 특정 유형의 일회용 플라스틱을 금지했습니다. 최근 고스트 기어를 포함한 바다에서 부유 쓰레기를 제거하기 위해 설계된 기술 혁신이 몇 가지 있습니다. 그러한 혁신 중 하나가 네덜란드 조직 The Ocean Cleanup에 의해 개발된 바다 청소 로봇 Sea Cleaning Robot입니다. 바다 청소 로봇은 센서와 알고리즘을 결합해 바다에 떠 있는 플라스틱 파편을 탐지하고 포착하는 대형 자율 시스템입니다. 이 로봇은 바다의 자연 흐름과 함께 움직이며 넓은 수역을 빠르게 덮을 수 있습니다. 로봇이 플라스틱 파편을 포획하면 회수와 재활용을 위해 용기에 보관됩니다. 오션 클린업은 바다 정화 로봇의 유효성을 테스트하기 위해 몇 가지 파일럿 프로젝트를 실시하고 있습니다. 북해에서의 한 실험 프로젝트에서 이 로봇은 불과 몇 주 만에 2000킬로 이상의 플라스틱 폐기물을 포획하는 데 성공했습니다. 바다 청소 로봇 및 기타 유사한 기술은 해양 플라스틱 쓰레기 청소에 유망하다는 것을 보여주지만, 그것들은 오염원을 막기 위한 대체물이 아닙니다. 고스트기어 오염의 근본 원인을 해결하고 해양 생태계를 보호하기 위해서는 효과적인 어구 관리, 교육, 규제 등 예방 조치가 여전히 필요합니다. 이렇듯 해양 오염을 줄이기 위한 행동을 취함으로써 우리는 해양과 그것에 의존하는 많은 종의 건강을 지킬 수 있습니다.
마치며...
해양 오염은 집단적인 대처가 필요한 중대한 환경 문제입니다. 국가, 기업, 개인은 모두 해양 오염을 방지하고 해양을 보호하는 역할을 담당하고 있습니다. 우리는 각자 해양오염의 문제를 인식하고 행동을 취함으로써 미래 세대가 건강하고 번영하는 해양 생태계를 누릴 수 있도록 노력해야합니다.
