카페에 가면 흔히 TAKE-OUT 할 때 종이컵에 뜨거운 커피를 받아오곤 합니다. 또한 자주 생수를 사서 마시기도 합니다. 이렇게 흔히 생활 속에서 사용하고 있는 종이 일회용 컵뿐만 아니라 플라스틱 생수병에 들어 있는 생수에서도 나노 플라스틱이 다량 검출되었다는 연구결과가 있어 자세히 알아봅니다.
종이컵과 생수병에서 검출된 나노플라스틱
종이컵 내벽에는 일반적으로 폴리에틸렌(PE)이나 폴리에스테르(PLA)와 같은 플라스틱 코팅이 사용됩니다. 이러한 코팅은 종이컵 내부에 있는 음료를 오랫동안 보관하고 뜨거운 음료를 담는 경우에도 종이컵을 보호하고 내부의 습기를 막아주는 역할을 합니다. 그러나 최근 연구에 따르면 이러한 플라스틱 코팅에서 나노 플라스틱이 검출된다는 연구가 있습니다. 나노 플라스틱은 매우 작은 입자로, 100억 분의 1미터(나노미터) 이하의 크기입니다. 이 입자들은 환경오염과 관련된 문제로 주목받고 있으며, 생태계와 인체에 미치는 영향에 대해 연구가 진행되고 있습니다. 최근 몇 년 동안, 우리 환경에서 나노 플라스틱의 존재와 잠재적인 영향에 대한 우려가 커지고 있습니다. 미국 국립표준기술연구소(NIST)의 연구원들이 밝힌 연구에서 지름이 100nm 미만인 이 초미세 플라스틱 입자들은 뜨거운 물에 녹아 인간의 건강에 잠재적인 위험을 초래하는 것으로 나타났습니다. 그리고 노르웨이 연구진에 따르면 노르웨이에서 유통되는 4개사의 생수를 조사한 결과, 1ml 시료에 약 1억 6천백만 개의 나노 플라스틱 입자가 발견되었습니다. 이는 하루에 생수 2리터를 마시는 경우, 1년 동안 약 120조 개의 나노 플라스틱을 섭취하게 되는 것으로 나타났습니다. 이는 매우 충격적인 결과이며, 이에 대한 네티즌들의 반응도 매우 뜨거웠습니다.
연구결과 및 건강에 미칠 수 있는 영향
NIST 연구원들은 일회용 종이컵에 뜨거운 물을 부었을 때 나노 플라스틱이 방출되는 정도를 결정하기 위해 실험을 수행했습니다. 그들의 연구 결과는 100℃의 물을 사용했을 때, 리터당 약 5조 1천억 개의 나노 플라스틱이 확인되었다는 것을 밝혔습니다. 상온(22℃)에서도 상당량의 나노플라스틱(l당 약 2조 8천억 개)이 용해되었습니다. 이러한 결과는 온도가 나노 플라스틱의 용출에 중요한 역할을 하며, 온도가 높을수록 더 많은 양이 방출된다는 것을 알 수 있습니다. 그리고 최근 5월에 우리나라 부산대학교 분자생물학과 연구팀의 연구결과에 따르면, 나노 플라스틱은 엄마의 뱃속부터 태아의 뇌까지 축적될 수 있다고 밝혀져 많은 관심을 받고 있습니다. 이 연구에 따르면 나노 플라스틱은 신경발달에도 부정적인 영향을 미칠 수 있으며, 불안이나 우울, 사회성 결여와 같은 문제를 유발할 수 있다고 발표했습니다. 뇌는 경험이나 자극에 의해 언어, 인지 능력, 감정 조절 등을 발달시키는데, 이러한 신경발달이 중추신경계의 훼손으로 인해 영향을 받으면 신경발달 장애를 일으킬 수 있다는 것입니다. 이를 확인하기 위해 연구팀은 임신한 쥐에게 미세 플라스틱을 노출시켰고, 후손들이 성체가 될 때까지 관찰하면서 나노 플라스틱이 뇌뿐만 아니라 수유기를 통해 유선을 통해 전달되는 것을 확인했습니다. 그외 나노 플라스틱이 미칠 수 있는 영향은 나노플라스틱의 작은 크기 때문에, 나노플라스틱은 세포를 관통할 수 있고, 잠재적으로 다양한 세포 기능 장애를 일으킬 수 있습니다. 이러한 상호작용은 세포 과정을 방해하고, 중요한 생물학적 기능을 방해하며, 염증 반응을 유발할 수 있습니다. 일단 몸 안에 들어가면, 나노 플라스틱은 다른 장기와 조직으로 옮겨질 수 있고, 잠재적으로 그들의 정상적인 기능에 영향을 미칠 수 있습니다. 이 입자들이 생물학적 장벽을 넘을 수 있는 능력은 간, 신장, 그리고 폐와 같은 중요한 기관에 축적되는 것에 대한 우려를 불러일으킵니다. 나노 플라스틱은 가소제 및 기타 오염 물질과 같은 유해한 화학 첨가물을 체내로 방출할 수 있습니다. 게다가, 이 입자들은 생물학적으로 축적될 수 있는 잠재력을 가지고 있는데, 이것은 그것들이 시간이 지남에 따라 살아있는 유기체에 축적될 수 있고 그것은 건강에 더 큰 위험을 줄 수 있다는 것을 의미합니다. 나노플라스틱의 존재는 염증을 일으키고 알레르기, 천식, 자가면역 질환을 포함한 만성 질환의 발전에 잠재적으로 기여할 수 있습니다.
마치며...
이러한 연구결과를 바탕으로, 나노 플라스틱이 건강에 미치는 영향에 대한 우려가 커지고 있습니다. 그러므로 나노 플라스틱 오염의 예방을 위해서는 환경오염의 근본적인 해결과 함께 개인적인 노력으로 재활용을 철저히 하고, 편리함보단 건강을 생각해서 플라스틱 사용을 줄이는 등의 노력이 필요합니다. 특히 임신부, 수유부, 어린아이에게는 나노플라스틱이 태아로부터 축적될 수 있다는 연구결과에 주의하여 플라스틱 사용이 습관이 되지 않도록 철저한 당부와 주의가 필요합니다.
